При жизни к работам художника относились неоднозначно. Но сейчас его считают мастером света в живописи и предшественником импрессионистов. Некоторые из его работ считаются образцами абстрактного искусства в то время, когда еще не существовало такого понятия и направления в живописи.
Точная дата рождения художника не известна. Известно только, что он родился в Ковент Гардене, Лондон, и крестили его в 1775 году. Отец Уильяма был парикмахером, мать происходила из семьи мясника.
Рисовал Уильям с раннего детства. Но рисовать он начал не в родном Лондоне, а в Брентфорде, где жил его дядя, а позже в Маргите, куда часто возвращался за вдохновением. Много рисовал в Оксфорде, где после отставки жил его дядя.
Отец Уильяма гордился рисунками сына и выставлял их в своей парикмахерской на витрине, продавая за несколько шилингов.
В 14 лет Уильям поступил в Королевскую академию искусств. Он много путешествовал и много рисовал.
Женат Уильям никогда не был, хотя у него были связи с женщинами, у одной из которых было двое детей от него.
Как многие художники, Уильям был эксцентричным и часто впадал в депрессии.
Разумеется, он рисовал не только море. Кроме моря, Тёрнер рисовал пейзажи, замки, картины на исторические темы, портреты. Особенно ему удавалось показать эфемерность природных явлений: ветер, шторм на море, дождь.