Бегут Рина с Травкой по Кротовому Ходу, Рина по карте местность сверяет. Скоро Город Муравьев показаться должен, а от него до Старого Дуплистого Дуба уже рукой подать. Только ход все не заканчивается, а Рина с Травкой бегут и бегут.
Город Муравьев появился неожиданно, когда Травке стало казаться, что никакого города вовсе нет, и они будут бежать и бежать по этому длинному ходу, пока не выбьются из сил.
Город Муравьев оказался настоящим чудом строительной техники. На узких чистых улочках, стояли аккуратные домики. Все домики одной высоты, с одинаковыми крышами и одинаковыми круглыми окошками, глядящими вверх. Крыши и стены выкрашены коричневой краской. Жизнь в городе ни на минуту не затихает: маршируют военные отряды, торговцы возят продукты, мамы гуляют с детьми, дворники метут дорожки, а если какой-то зазевавшийся муравей без дела оказывается, ему тут же работу находят: лестницу починить, петли в двери смазать, чтобы не скрипели, или какой-нибудь мешок до склада дотащить. В Городе Муравьев все работает круглосуточно: и детские сады, и поликлиники, и кафе с ресторанами, и заводы по переработке продуктов. Муравьи постоянно копошатся, что-то делают, неугомонный народец.
– Куда нам теперь? – спросила Травка у Рины.
– Теперь нам по Боковому Кротовому Ходу к Тропе Красногрудых Древоточцев идти надо. Тропа эта вглубь дерева ведет. Нам туда. Только передохнем немножко. Не хочешь на солнышке погреться?
– Ой, конечно, хочу! – обрадовалась Травка.
Рина подошла к ближайшему домику и постучала в дверь. Дверь открыл хмурый муравей и замахал лапками, уходите, мол, и тут же захлопнул дверь.
– Почему он такой сердитый? – спросила Травка.
– Это детская. Там маленькие личинки спят. Муравей не хочет, чтобы их тревожили, а то они такой крик поднимут. Пойдем к другому домику.
Рина постучала в дверь следующего домика. Дверь открылась. Травка тут же сунула туда свой любопытный нос. В комнате на большой кровати лежала груда маленьких белых шариков.
– Что это? – не удержалась от вопроса Травка.
– Это муравьиные яйца, – быстро сказала Рина и вежливо обратилась к муравью:
– Извините за беспокойство, не одолжите на время вашу лестницу? Мы хотим на солнышко выйти.
– Пожалуйста, – сказал муравей. – Только обязательно вернитесь до захода солнца, иначе все люки закроются, и вы назад не попадете. И не забудьте с поверхности что-то с собой принести, у нас не принято возвращаться с пустыми лапками.
– Спасибо, – хором сказали Рина и Травка.
Рина взяла лестницу, приставила ее к открытому люку, и они с Травкой вылезли на поверхность. Травка зажмурилась – таким ярким ей показался солнечный свет после подземной тьмы. Легкий ветерок принес откуда-то запах свежескошенной травы и первых осенних грибов. Земля вокруг была изрыта маленькими круглыми дырочками-входами в подземный город. Кое-где лежали первые опавшие листья и желуди в маленьких, похожих на шлемы шапочках. На одном желуде Травка увидела красивого пестрого жучка. В лучах солнца жучок переливался как крылья бабочки. Был он небольшой, с длинной головой и хоботком почти такой же длины, как само туловище. Усики смешно топорщились и были похожи на малюсенькие портновские булавки с шариком на конце. Жучок приподнялся на задних лапках, подогнул хоботок, воткнул его в желудь и начал сверлить отверстие. Передние лапки жучка смешно болтались в воздухе.
– Какой смешной сверлильщик! Кто он? – улыбаясь, спросила Травка.
– Это Слоник Желудевый. Он делает колыбельку для своих малышей. Дуб хороший материал для мебели. Это не только люди, но и жуки знают.
Вдруг налетел сильный порыв ветра, лапки жука соскользнули, хоботок выпрямился и жук повис в воздухе. Он дрыгал лапками, но лапки были слишком короткими и не доставали до поверхности желудя.
– Если жуку не помочь, он так и останется наколотым на желудь, и какая-нибудь птица склюет его. Помоги мне, – крикнула Рина и бросилась к жуку
– Что я должна делать? – закричала Травка.
– Я обвяжу одним концом веревки жука, а другой брошу тебе. Ты тяни за свой конец до тех пор, пока лапки жука на поверхность желудя не опустятся.
Рина ловко обвязала жука, бросила конец веревки Травке, и Травка изо всех сил натянула веревку. Жучок начал медленно опускаться, и вот его лапки коснулись поверхности желудя.
– Ура! – закричала Рина. – Молодец, Травка.
Жучок вытащил хоботок из желудя, сел на землю и потряс головой.
– Уфффф, – сказал он, – все могло закончиться весьма печально. В таких случаях от гибели нас может спасти только случайность. Как хорошо, что совершенно случайно вы оказались тут неподалеку. Как мне отблагодарить вас?
– Ну что вы, – смутились Рина и Травка. – Не стоит благодарности.
– Стоит-стоит, – раздался чей-то скрипучий голос. – Столько малышей могли остаться сиротами. Спасителям всегда полагается награда. Хотите, я вам красивые шляпки сделаю?
– Ой, конечно! – воскликнула Рина, – иметь шляпку от такого знаменитого модельера как вы, это мечта любой модницы.
– Кто это? – шепотом спросила Травка у Рины.
– Это тоже слоник, – так же шепотом сказала Рина, – только слоник-математик. Он может без лекал и выкроек любую вещь пошить.
И вот слоник-математик принялся за работу. Он впился острыми челюстями в лист и, пятясь назад, сделал первый надрез, потом переполз на другую сторону и сделал другой надрез. Так он резал лист и кроил, крутил и сворачивал в разные стороны. В конце концов у него получилась чудесная конусовидная шляпка с ажурными краями. Вторая шляпка получилась такая же хорошенькая, только ажурный край был другой.
– Какая она красивая! – восхищенно сказала Травка, примеряя шляпку и глядя на свое отражение в маленькой лужице воды. – Спасибо большое.
– Носите на здоровье, – сказал польщенный жук-математик. – Рад, что вам понравилось. Но мне пора.
Рина и Травка попрощались со слониками. Им тоже было пора спускаться под землю, возвращаться в Город Муравьев. Травка бросила прощальный взгляд на опушку леса. Вдоль опушки тянулись длинные тени, солнце уже клонилось к закату. Но что это за живой поток? Течет, переливается, движется в сторону Старого Дуба?
– Смотри, Рина, – закричала Травка. – Живая река!
Рина оглянулась и вскрикнула:
– Это муравьи-разбойники! Они идут грабить Подземный город. Надо что-то придумать...
Но было уже поздно. Муравьи такие быстроногие – их не остановить. Вот они бегут, перебираются через преграды и рыжей рекой устремляются в Подземный Город. А из Подземного Города тоже вырывается поток, только он не рыжий, а черный. Начинается схватка. Черные муравьи отчаянно защищают свой город. Они хватают рыжих муравьев за ноги, держат их вдвоем, даже втроем, не пускают в свои дома. Но кое-кому из рыжих все-таки удается пробраться в дома. Разбойники хватают все, что в лапы попадет: продукты, вещи, даже яйца муравьиные и мчатся назад, к своему разбойничьему логовищу. Наконец черные отбили атаку. Рыжий поток хлынул назад. В Подземном Городе уже кипит работа: чистят замусоренные дорожки, чинят поврежденные крыши и двери, успокаивают напуганных малышей.
Травка и Рина тоже принимали участие в защите города: они прутиками отгоняли рыжих муравьев.
– Простите, мы вернулись с пустыми руками, – виновато сказала Травка знакомому муравью, который считал яйца в своем домике. Оторванная при набеге дверь, валялась рядом с домиком. Все оторванные двери чинила специальная бригада муравьишек в светло-коричневых рабочих комбинезонах, с карманами, полными инструментов.
– Во-первых, вы помогали, защищать город. За это вам огромное спасибо, – сказал муравей. – А во-вторых, вы принесли замечательные прутики. Нам самим никогда такие не дотащить.
Травка и Рина отнесли прутики в кладовую, а сами направились к Тропе Красногрудых Древоточцев: пора было пробираться вглубь дерева.