После окончания наполеоновских войн, переизбытка рынка товарами и нескольких лет неурожая на Северо-Западе Англии началась повсеместная безработица, сократилась заработная плата, и рабочий люд начал опускаться в бездну отчаянной бедности. У людей не было никакой возможности парламентскими методами донести до властей свой крик о бедственном положении. В большом, промышленном Манчестере в то время не было депутатов, голосовать могли только богатые землевладельцы.
16 августа в Манчестере на площади Питерсфилдс прошел грандиозный по масштабам митинг, на него пришли 60 000 человек. Отличительная особенность этого митинга - на него пришло очень много женщин со своими детьми. Женщины были одеты в свои лучшие воскресные платья, преимущественно белого цвета, чтобы символизировать добродетель, поскольку они присоединились к борьбе за избирательное право. На митинге выступил Генри Хант, политик и реформатор, который добивался всеобщего избирательного права для совершеннолетних.
Генри Хант
Митинг был абсолютно мирным и спокойным, но власти города были противниками парламентских реформ, и был выдан ордер на арест Ханта. Арестовать Ханта было поручено отряду йоменри (кавалеристы-добровольцы, что-то среднее между милицией и волонтерами), у некоторых из них самих были нелады с законом.
Йоменри с людьми не церемонились, ворвались в толпу и начали рубить налево и направо, чтобы добраться до главного смутьяна. Первой жертвой оказался маленький мальчик, которого убили на глазах его матери. Хант и его помощники не сопротивлялись аресту, но власти, решив, что толпа напала на йоменри, направили на толпу регулярную кавалерию. Йоменри избивали и рубили толпу с одной стороны, кавалерия атаковала с другой. 17 человек было убито, более 500 ранено, причем, многие из людей получили очень серьезные ранения.
Массовое убийство мирных демонстрантов вызвало шок по всей стране. Вскоре его окрестили резней в Петерлоо, ироническая ссылка на победу союзников в битве при Ватерлоо около четырех лет назад.
Власти попытались преуменьшить трагедию. Писали о "двух или трех" жертвах и позже пытались преуменьшить значение Петерлоо, которое, в конце концов, привело к парламентской реформе и обретению всеобщего избирательного права.
Даже сейчас, через 200 лет после этих событий, консерваторы пытаются преуменьшить влияние Петерлоо на последующие реформы, ведь у людей может возникнуть подозрения, что британский путь был выбран путем уличного протеста, и в свете нынешних событий, связанных с брекзит, его могут повторить.
Беспокойство нынешнего истеблишмента ощутимо: в СМИ постоянно печатают предупреждения о социальных беспорядках и уличном насилии, а также о том, что войска приведены в готовность.
Но Петерлоо не забыто. Недавно одна из преподавателей Манчестерского университета отыскала потомков людей, которые были свидетелями Петерлоо.
На фото 11 человек, которые были последними свидетелями Петерлоо, спустя 65 лет после событий.
На обороте фотографии есть все имена и фамилии участников. После года тщательных поисков, были найдены потомки этих людей.
Среди потомков есть Кирсти Волстенкрофт, которая все еще живет недалеко от Олдема (Большой Манчестер) и является пра-пра-пра-пра-внучкой Томаса Чеддертона, изображенного третьим слева на снимке 1884 года.